NASA se confruntă cu o provocare majoră: sonda Voyager 1, cel mai îndepărtat obiect creat vreodată de om, pierde energie și necesită reparații. Agenția spațială americană lucrează la un „plan îndrăzneț” pentru a prelungi durata de viață a sondei, aflată la peste 25 de miliarde de kilometri de Pământ. Misiunea este critică pentru colectarea de informații din spațiul interstelar.

Probleme cu alimentarea sondei

Voyager 1, lansată în 1977, a suferit o scădere neașteptată a nivelului de energie. Din cauza acestei probleme, operatorii misiunii au fost nevoiți să oprească unul dintre instrumentele de la bord, ca măsură temporară. Sonda este alimentată de un generator termoelectric cu radioizotopi, care produce electricitate din descompunerea plutoniului.

Ca urmare a acestui sistem energetic, Voyager 1 pierde 4 wați de putere în fiecare an. În timpul unei manevre planificate de rotație, pe 27 februarie, inginerii misiunii au detectat o problemă neașteptată legată de energia scăzută. S-a avertizat că orice scădere suplimentară a energiei ar putea declanșa un sistem de protecție care ar opri componente ale sondei.

Măsuri de urgență și planuri de viitor

NASA a oprit unul dintre instrumentele științifice de la bordul Voyager 1 – experimentul pentru particule încărcate cu energie scăzută (LECP). Acesta a funcționat aproape continuu timp de 49 de ani, măsurând particule cu energie scăzută, cum ar fi razele cosmice din Calea Lactee. Această măsură temporară a fost luată pentru a preveni alte probleme, în timp ce se lucrează la o soluție permanentă.

Kareem Badaruddin, managerul misiunii Voyager, a declarat că, deși oprirea unui instrument științific nu este preferabilă, este cea mai bună opțiune disponibilă. „Voyager 1 mai are încă două instrumente științifice funcționale – unul care captează unde de plasmă și altul care măsoară câmpuri magnetice. Funcționează în continuare excelent și trimit date dintr-o regiune a spațiului pe care nicio altă navă construită de om nu a explorat-o vreodată”, a adăugat acesta.

Moștenirea Voyager 1 și importanța ei

Voyager 1 a devenit prima sondă care a părăsit Sistemul Solar în 2012. Instrumentul oprit a furnizat date esențiale despre structura mediului interstelar, detectând fronturi de presiune și regiuni cu densitate variabilă de particule în spațiul de dincolo de heliosfera noastră. Cele două sonde Voyager sunt singurele nave spațiale suficient de departe de Pământ pentru a furniza aceste informații valoroase.

NASA a transmis într-un comunicat că „sonda alimentată cu energie nucleară rămâne fără putere, iar oprirea LECP este considerată cea mai bună modalitate de a menține în funcțiune primul explorator interstelar al umanității”. Echipa de ingineri lucrează activ la un „plan îndrăzneț” pentru a prelungi durata de viață a sondei și pentru a o readuce la capacitate maximă de funcționare. Din păcate, scăderea nivelului de energie poate pune în pericol continuarea misiunii de explorare spațială.