Conform Space.com: NASA se pregătește pentru o întâlnire crucială a sondei spațiale Psyche cu planeta Marte, eveniment programat pentru astăzi, 15 mai. Misiunea, îndreptată spre un asteroid bogat în metale, va trece la o distanță de aproximativ 4.500 de kilometri de planeta Roșie.

Asistență gravitațională și calibrare

Obiectivul principal al acestei apropieri este de a utiliza gravitația lui Marte pentru a oferi sondei Psyche un impuls suplimentar. Aceasta va ajusta traiectoria navei spațiale către asteroidul 16 Psyche, având un diametru de 280 de kilometri și situat în centura principală de asteroizi, între Marte și Jupiter. Viteza inițială a sondei este de peste 19.000 de kilometri pe oră, iar acest “ajutor” gravitațional este vital pentru optimizarea călătoriei.

Lansată în octombrie 2023, Psyche ar trebui să ajungă la asteroidul său țintă în 2029. Se estimează că asteroidul 16 Psyche este un planetesimal timpuriu, adică un corp din care s-au format planetele în sistemul nostru solar. Nucleul său de nichel-fier expus oferă o oportunitate rară de a studia componența nucleelor ascunse ale planetelor stâncoase.

Observații științifice în timpul apropierii

Pe lângă asistența gravitațională, întâlnirea cu Marte va servi și la testarea și calibrarea instrumentelor științifice ale sondei. În acest scop, imagerul multispectral al lui Psyche va fi folosit pentru a captura mii de observații ale planetei. Acest proces a început la începutul acestei luni. Echipa de control a misiunii a efectuat deja o manevră de corecție a traiectoriei pe 23 februarie, utilizând propulsoarele navei spațiale timp de 12 ore pentru a ajusta viteza și direcția lui Psyche.

„Suntem acum exact pe traiectorie pentru apropierea de Marte și am programat computerul de bord cu tot ce va face nava spațială pe parcursul lunii mai,” a declarat Sarah Bairstow, responsabilă cu planificarea misiunii Psyche la Laboratorul de Propulsie Jet al NASA din California. „Aceasta este prima noastră ocazie în timpul zborului de a calibra imagerul Psyche cu ceva mai mare decât câțiva pixeli și vom face, de asemenea, observații cu celelalte instrumente științifice ale misiunii.”

Cercetări suplimentare

Oamenii de știință cred că sonda ar putea observa un inel prăfuit, sau torus, în jurul lui Marte. Acesta ar putea fi rezultatul unor mici roci spațiale, sau micrometeoriți, care lovesc suprafețele celor doi sateliți naturali ai planetei, Phobos și Deimos, ejectând particule de praf în spațiu. Alinearea dintre Soare, Psyche și Marte ar putea face ca acest material prăfuit să împrăștie lumina solară, devenind vizibil pentru instrumentele sondei.

Echipa va folosi, de asemenea, Psyche pentru a căuta sateliți mici în jurul lui Marte, o practică utilă mai târziu, când sonda va căuta „luni” în apropierea asteroidului Psyche. Lindy Elkins-Tanton, cercetător principal al misiunii Psyche la Universitatea din California, Berkeley, spune că: „Dacă toate instrumentele noastre sunt pornite și putem face teste importante și calibrarea instrumentelor științifice, asta ar fi cireașa de pe tort.”

Sursa: Space.com