Conform Antena 3: NASA trimite o dronă nucleară pe Titan, cea mai mare lună a lui Saturn

Agenția Spațială Americană (NASA) a aprobat una dintre cele mai ambițioase misiuni de explorare spațială de până acum: trimiterea dronei Dragonfly pe Titan, cel mai mare satelit natural al planetei Saturn. Vehiculul, similar ca dimensiuni cu un autoturism, va explora din aer o lume unică în Sistemul Solar, unde fenomene precum ploaia, râurile și mările nu sunt compuse din apă, ci din metan și etan lichid. Scopul principal al misiunii nu este descoperirea vieții extraterestre, ci identificarea compușilor chimici care ar fi putut sta la baza apariției vieții pe Pământ.

O lume ideală pentru explorare aeriană

Spre deosebire de majoritatea corpurilor cerești, unde explorarea aeriană este dificilă, Titan oferă condiții excepționale pentru un astfel de vehicul. Atmosfera sa, mai densă decât cea a Pământului, generează portanță suficientă, în timp ce gravitația, de aproximativ șapte ori mai mică decât pe Terra, face ca zborul să fie considerabil mai ușor. Aceste particularități au determinat NASA să opteze pentru o dronă în detrimentul unui rover convențional. Drona Dragonfly va putea parcurge distanțe de zeci de kilometri într-un singur zbor, accesând astfel zone inaccesibile vehiculelor pe roți.

Cum va funcționa misiunea Dragonfly

Dragonfly, echipat cu opt rotoare, seamănă mai mult cu o dronă de mari dimensiuni decât cu un vehicul terestru. Din cauza distanței mari față de Soare, lumina solară de pe Titan este prea slabă pentru a alimenta panourile solare. Prin urmare, vehiculul va fi propulsat de un generator nuclear, similar celor utilizate pentru sondele Voyager și alte misiuni spațiale de lungă durată. Conform planului actual al NASA, lansarea dronei este programată pentru anul 2028, iar sosirea pe Titan este estimată pentru 2034. După aterizare, Dragonfly ar urma să funcționeze timp de aproximativ trei ani, efectuând un zbor în fiecare zi titaniană, care durează aproape 16 zile terestre.

Titan, un laborator chimic prebiotizat

Titan reprezintă unul dintre cele mai neobișnuite corpuri cerești cunoscute. Temperatura la suprafața sa atinge aproximativ -179 de grade Celsius, iar atmosfera este compusă predominant din azot, similar cu cea terestră. Este singurul loc din Sistemul Solar, în afara Pământului, unde au fost confirmate prezența lichidelor stabile la suprafață. Acestea sunt râuri, lacuri și mări formate din metan și etan lichid. Kraken Mare, cea mai mare întindere de lichid de pe Titan, are o suprafață comparabilă cu cea a tuturor celor cinci Mari Lacuri din America de Nord. Sub această suprafață înghețată, scoarța este formată din apă solidificată, atât de dură încât se comportă ca o piatră.

Misiunea Dragonfly nu caută extratereștri

Obiectivul principal al misiunii Dragonfly nu este descoperirea unor forme de viață extraterestră, ci studierea proceselor chimice considerate asemănătoare cu cele care au precedat apariția vieții pe Pământ. Pe Titan, radiația solară descompune moleculele de azot și metan din atmosferă, iar fragmentele rezultate se recombină, formând compuși organici complecși. Aceștia se depun treptat pe suprafața satelitului, transformând-l într-un veritabil laborator natural al chimiei prebiotice. Drona va colecta și analiza probe din diverse regiuni pentru a înțelege complexitatea acestor reacții chimice.

Ipoteza unui ocean subteran

Oamenii de știință explorează și posibilitatea existenței unui ocean de apă lichidă ascuns sub scoarța înghețată a lui Titan. Această ipoteză nu este însă confirmată. Cercetările recente sugerează că un astfel de ocean ar putea fi mai puțin extins și mai dificil de accesat decât indicau modelele anterioare. Drona Dragonfly ar putea contribui la clarificarea acestui aspect.

Primele date de la misiunea Dragonfly sunt așteptate abia în a doua jumătate a anilor 2030. Dacă misiunea va decurge conform planului, Dragonfly va deveni primul vehicul care va explora pe parcursul mai multor ani atmosfera altei lumi prin zboruri repetate. Va explora, de asemenea, singurul corp ceresc cunoscut, în afara Pământului, unde există ploi, râuri și mări la suprafață, chiar dacă acestea sunt formate din hidrocarburi și nu din apă.

Sursa: Antena 3