Roverul Curiosity al NASA a descoperit o varietate de molecule organice pe Marte, inclusiv substanțe chimice considerate elemente de bază pentru originea vieții pe Pământ. Această descoperire, realizată prin intermediul unui experiment chimic unic, sugerează că suprafața marțiană ar putea conserva urme ale vieții antice. Experimentul nu poate distinge cu certitudine între compușii organici proveniți de la o potențială viață trecută și cei formați prin procese geologice sau aduși de meteoriți.

Descoperiri promițătoare pe o planetă îndepărtată

Cercetările, conduse de Amy Williams, profesor de științe geologice la Universitatea din Florida, au fost publicate în jurnalul Nature Communications. Echipa a identificat peste 20 de compuși chimici, printre care o moleculă purtătoare de azot cu structură similară precursorilor ADN-ului, o substanță chimică neidentificată anterior pe Marte. De asemenea, a fost detectat benzotiofenul, o substanță chimică complexă care este adesea transportată pe planete de meteoriți.

„Credem că analizăm materie organică ce a fost conservată pe Marte timp de 3,5 miliarde de ani”, a declarat Williams. „Este cu adevărat util să avem dovezi că materia organică antică este conservată, deoarece aceasta este o modalitate de a evalua habitabilitatea unui mediu. Iar dacă vrem să căutăm dovezi ale vieții sub formă de carbon organic conservat, acest lucru demonstrează că este posibil.” Roverul Curiosity a aterizat în craterul Gale, o zonă care indica existența unui lac antic, în august 2012. Acesta a efectuat experimentul în 2020 în regiunea Glen Torridon, bogată în minerale argiloase.

Implicații pentru viitoarele misiuni

Experimentul a fost realizat cu ajutorul setului de instrumente Sample Analysis at Mars (SAM), condus în parte de Jennifer Eigenbrode, astrobiolog la Centrul de Zbor Spațial Goddard al NASA. SAM a avut un rol crucial în descoperirile importante despre chimia organică, atmosferă și posibilitatea existenței vieții pe Marte.

Pentru a analiza moleculele organice, a fost utilizată o substanță chimică numită TMAH, care a descompus moleculele mai mari. Având în vedere resursele limitate de TMAH disponibile la bordul Curiosity, succesul a depins de planificare atentă și selecția atentă a locurilor de eșantionare. Rezultatele obținute încurajează viitoarele misiuni, precum misiunea Rosalind Franklin către Marte și expediția Dragonfly către Titan, luna lui Saturn, care vor folosi testul TMAH pentru a căuta compuși organici.

„Știm acum că există molecule organice mari și complexe conservate în stratul superficial de sub suprafața lui Marte, iar acest lucru oferă multe speranțe pentru conservarea unor structuri organice complexe care ar putea fi diagnostice pentru viață”, a menționat Williams.