Cometa interstelară 3I/ATLAS, un vizitator cosmic din afara sistemului nostru solar, eliberează cantități impresionante de apă în spațiu, suficient pentru a umple zilnic 70 de bazine olimpice. Descoperirea a fost făcută de sonda JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) a Agenției Spațiale Europene (ESA) și oferă oamenilor de știință o șansă unică de a studia elementele din perioada formării planetelor din jurul unei alte stele.

Această cometa, descoperită recent, reprezintă doar al treilea obiect extrasolar cunoscut vreodată de știință. Observațiile au fost realizate cu ajutorul instrumentelor MAJIS (Moons And Jupiter Imaging Spectrometer) și JANUS (Jovis, Amorum ac Natorum Undique Scrutator) de la bordul sondei JUICE. La fel ca și cometele din interiorul Sistemului Solar, 3I/ATLAS a început să elibereze materiale volatile la apropierea de Soare. Această sublimare, adică trecerea directă a gheții în stare de vapori, a dus la formarea coamei și cozii cometei.

Activitatea neașteptată a cometei

În timpul observațiilor, MAJIS a detectat emisii infraroșii provenite de la molecule de vapori de apă și dioxid de carbon. Aceste „volatile” se evaporă ușor, ceea ce a condus la o activitate mai intensă a cometei decât se anticipa. Giuseppe Piccioni, de la Institutul Național Italian de Astrofizică (INAF), membru al echipei JUICE, a declarat într-un comunicat că s-a estimat un flux de aproximativ două tone de material pe secundă provenit din nucleul cometei. Această cantitate este echivalentă cu aproximativ 70 de bazine olimpice de vapori de apă eliberați în spațiu în fiecare zi.

Date de la JUICE

Observațiile cometei 3I/ATLAS de către JUICE au fost neplanificate, fiind realizate după descoperirea cometei la 1 iulie 2025. Din cauza perioadelor scurte de observație, colectarea datelor a fost dificilă. Datele au ajuns pe Pământ abia în februarie 2026. Pasquale Palumbo, cercetător INAF și investigator principal al instrumentului JANUS, a spus că echipa a așteptat mult timp, dar rezultatele au meritat.

3I/ATLAS a prezentat o comă extinsă, o coadă și diverse structuri morfologice, precum raze, jeturi și filamente. Datele colectate vor oferi posibilitatea de a studia structurile morfologice, intensitatea luminii și evoluția coamei și cozii cometei pe intervale scurte și medii de timp. Instrumentul JANUS a demonstrat performanțe remarcabile, ceea ce sugerează o perspectivă pozitivă pentru operațiunile viitoare în jurul lui Jupiter și a lunilor sale înghețate.

Observațiile detaliate executate cu instrumentele MAJIS și JANUS vor permite oamenilor de știință să înțeleagă mai bine activitatea acestei comete după periheliu și să studieze proprietățile fizice și chimice ale materialelor formate în jurul altei stele, acum miliarde de ani.