Un rozător considerat dispărut de 11 milioane de ani a fost redescoperit în Laos, spre uimirea cercetătorilor. Creatura, asemănătoare unui șobolan, a fost confundată inițial cu o nouă specie, dar analizele ulterioare au dezvăluit legături cu o familie de rozătoare dispărută.

Primele semne ale existenței acestei creaturi au apărut în 1996, când biologul Robert Timmins a observat rozătoare neobișnuite vândute într-o piață din Laos. Ulterior, au fost găsite cranii și fotografii obținute de la localnici, precum și fragmente de maxilar recuperate din excrementele unor bufnițe.

Specimenele au fost trimise la Muzeul de Istorie Naturală din Londra. Acolo, rozătoarele au fost clasificate inițial drept o specie necunoscută: șobolanul de stâncă laotian (Laonastes aenigmamus). Cercetătorii au considerat că animalul este atât de diferit de toate rozătoarele cunoscute, încât ar merita propria familie taxonomică. Însă descoperirea a declanșat un val de cercetări.

Legături cu o familie antică de rozătoare

După o analiză aprofundată a colecțiilor de fosile, o altă echipă de oameni de știință a făcut o descoperire surprinzătoare. Forma neobișnuită a craniului semăna cu fosile de rozătoare datate din Oligocenul timpuriu până în Miocenul târziu, găsite în Pakistan, India, Thailanda, China și Japonia.

Într-un studiu publicat în 2006, cercetătorii au concluzionat că animalul este singurul supraviețuitor al unei familii antice de rozătoare considerate dispărute de 11 milioane de ani: Diatomyidae. Autorii au descris șobolanul de stâncă laotian drept „un exemplu deosebit de impresionant al ‘efectului Lazăr’ la mamiferele moderne”. Acesta este un fenomen rar, în care o specie dispare din evidențele fosile pentru o perioadă lungă, dar reapare ulterior.

O fosilă vie în mediul său natural

La scurt timp după publicarea studiului din 2006, cercetătorii David Redfield și Uthai Treesucon au călătorit în Laos. Au reușit să filmeze un exemplar viu în mediul său natural, oferind dovezi clare că specia încă există. Lucrând cu vânători și ghizi locali, au reușit să fotografieze și să filmeze animalul, înainte de a-l elibera în habitatul său stâncos.

Șobolanul de stâncă laotian pare o combinație între o veveriță și un șobolan. Cu toate acestea, nu este adaptat pentru cățărat. Se deplasează legănat, asemănător unei rațe, preferând să alerge peste formațiuni de calcar.

Cazul șobolanului de stâncă laotian evidențiază importanța cunoștințelor locale și indigene. Biologii analizau specimene în laboratoare îndepărtate, în timp ce localnicii din Laos erau familiarizați cu acest animal.