O plantă braziliană simplă ar putea revoluționa tratarea apei, prin eliminarea microplasticelor. Studiul realizat la Institutul de Știință și Tehnologie al Universității de Stat din São Paulo (ICT-UNESP) din São Jose dos Campos, Brazilia, arată că planta Moringa oleifera, cunoscută și ca moringa sau salcâm alb, ar putea fi utilizată pentru a curăța apa de microplastice. Cercetarea a fost publicată în revista ACS Omega.

Moringa: aliatul surprinzător în lupta anti-plastic

Originată din India și adaptată zonelor tropicale, moringa este apreciată pentru frunzele și semințele sale bogate în nutrienți. De mulți ani, oamenii de știință investighează și potențialul semințelor în tratarea apei.

„Am demonstrat că extractul salin obținut din semințe are performanțe similare cu sulfatul de aluminiu, folosit în stațiile de tratare pentru coagularea apei contaminate cu microplastice. În ape mai alcaline, rezultatele au fost chiar mai bune decât în cazul produsului chimic”, explică Gabrielle Batista, autoarea principală a studiului. Cercetarea a fost realizată în cadrul programului de master în Inginerie Civilă și de Mediu (PPGECA), la Facultatea de Inginerie din Bauru (FEB), parte a UNESP. Studiul a fost coordonat de profesorul Adriano Gonçalves dos Reis, de la ICT-UNESP și PPGECA. Acesta conduce și proiectul „Filtrare directă și în linie pentru eliminarea microplasticelor din apa potabilă”, susținut de FAPESP.

Cum funcționează procesul de purificare

Cercetarea s-a concentrat pe tratarea apei prin filtrare în linie, un proces care implică coagularea, ce destabilizează particulele, urmată de filtrarea prin nisip. Această metodă este potrivită pentru apele cu turbiditate scăzută, adică mai limpezi.

Coagularea este esențială deoarece poluanții, inclusiv microplasticele, au sarcină electrică negativă și se resping între ei, dar și față de particulele de nisip din filtre. Coagulanții, precum extractul salin din semințe de moringa – care poate fi preparat chiar și acasă – sau sulfatul de aluminiu, neutralizează această sarcină. Astfel, particulele se aglomerează și pot fi îndepărtate prin filtrare.

Într-un studiu anterior, aceeași echipă a demonstrat eficiența semințelor de moringa într-un ciclu complet de tratare a apei, inclusiv floculare, sedimentare și filtrare. Pentru testare, cercetătorii au folosit apă de la robinet contaminată cu policlorură de vinil (PVC). PVC-ul a fost ales deoarece este considerat unul dintre cele mai periculoase materiale plastice pentru sănătatea umană, cu potențial mutagen și cancerigen.

Rezultate și perspective

Numărul particulelor de microplastic înainte și după tratament a fost analizat prin microscopie electronică de baleiaj (SEM). Dimensiunea aglomerărilor formate a fost măsurată cu ajutorul unei camere de mare viteză și al unui fascicul laser. Rezultatele au arătat că nu există diferențe semnificative între metode în ceea ce privește eficiența îndepărtării particulelor.

În prezent, echipa testează extractul de semințe de moringa folosind apă colectată direct din râul Paraiba do Sul. Experimentele de până acum indică rezultate foarte bune în tratarea apei naturale.

„Există o preocupare tot mai mare, atât la nivel de reglementare, cât și în privința sănătății, legată de utilizarea coagulanților pe bază de aluminiu și fier, deoarece aceștia nu sunt biodegradabili, pot lăsa reziduuri toxice și pot crește riscul de îmbolnăvire. Din acest motiv, căutarea unor alternative sustenabile s-a intensificat”, conchide Reis.