Oamenii de știință încearcă să înțeleagă de ce o parte din ADN-ul neanderthalienilor supraviețuiește încă în genomul uman, deși selecția naturală ar fi trebuit să îl elimine. Cercetările recente relevă că acest ADN moștenit influențează structura creierului și poate contribui la afecțiuni neuropsihice precum schizofrenia și depresia. Aproximativ două procente din ADN-ul populațiilor non-africane este de origine neanderthaliană.

Impactul genetic asupra creierului

Strămoșii noștri, Homo sapiens, s-au încrucișat cu neanderthalienii cu aproximativ 40.000 de ani în urmă, preluând o parte din materialul lor genetic. De atunci, o mare parte din acest ADN a fost eliminat. Studiile relevă că unele gene de la neanderthalieni au avut efecte dăunătoare asupra dezvoltării neurologice, fiind eliminate de selecția naturală. Totuși, o parte din acest ADN a rămas, influențând creierul modern.

Pentru a investiga modul în care ne afectează acest lucru, cercetătorii au analizat scanări cerebrale de la 40.000 de persoane din Marea Britanie. Ei au corelat trăsăturile neurologice cu variante genetice de la neanderthalieni. Rezultatele, care așteaptă evaluarea experților, indică 28 de zone distincte din genom unde ADN-ul neanderthalian pare să modifice dezvoltarea neurologică.

Gene cheie și efectele lor

Cercetările au identificat o genă, DAAM1, pe cromozomul 14, cu variante de Neanderthal influențând 39 de trăsături morfologice în cortexul cerebral. Interesant, ADN-ul neanderthalian din această zonă are efect protector împotriva schizofreniei, sugerând beneficii pentru sănătatea mintală. Pe de altă parte, variantele de Neanderthal legate de gena PRDM5 de pe cromozomul 4, par să contribuie la subțierea cortexului frontoparietal și pot creşte susceptibilitatea la depresie severă.

O altă genă, LC13A3, prezintă variante care pot afecta structura substanței albe, posibil contribuind la leucoencefalopatie și crize neurologice. Aceste descoperiri sugerează că majoritatea variantelor de Neanderthal care afectează morfologia creierului au fost defavorabile. Cu toate acestea, unele au persistat, influențând subtil organizarea corticală, cu consecințe asupra unor afecțiuni neuropsihiatrice.

Implicații pentru sănătatea mintală

Studiile arată că ADN-ul neanderthalian moștenit poate avea efecte complexe asupra sănătății mintale. Unele variante genetice pot oferi protecție împotriva anumitor boli, în timp ce altele pot crește riscul de tulburări precum depresia și schizofrenia. Această cercetare oferă o perspectivă asupra modului în care moștenirea genetică a neanderthalienilor continuă să influențeze creierul uman, chiar și la mii de ani după dispariția lor.