Conform Antena 3: Misiunea de salvare a telescopului spațial NASA se confruntă cu dificultăți neașteptate

O misiune ambițioasă menită să prevină prăbușirea pe Pământ a telescopului spațial Neil Gehrels Swift, un instrument esențial al NASA, a întâmpinat propriile sale provocări. În prezent, există speranță, dar incertitudinea planează asupra reușitei misiunii duble.

Observatorul Swift, activ pe orbita joasă a Pământului de aproape 22 de ani, a servit ca un instrument multifuncțional pentru astrofizică. A acționat ca un prim răspunsător al NASA în spațiu, detectând rapid evenimente cosmice majore, precum erupțiile gamma.

Totuși, rezistența atmosferică intensificată de activitatea solară și-a pus amprenta asupra observatorului. Fără o intervenție, Swift riscă să reintre în atmosfera terestră în această toamnă, odată ce va coborî sub altitudinea optimă de aproximativ 300 de kilometri.

Pentru a salva telescopul, NASA a apelat la compania Katalyst Space Technologies din Arizona. Sarcina acesteia a fost să proiecteze, construiască, testeze și lanseze, în doar nouă luni, o navă spațială capabilă să ajungă la Swift și să-i sporească orbita.

Satelitul robotic, denumit LINK, a fost lansat pe 3 iulie, la bordul unei rachete Northrop Grumman Pegasus XL, purtată de aeronava L-1011 modificată a companiei Stargazer.

Inițial, totul părea să decurgă conform planului. Însă, în jurul datei de 25 iulie, LINK a început să se rotească necontrolat în spațiu, provocând o pierdere temporară a comunicațiilor, conform declarațiilor Katalyst și NASA din 28 iulie.

Deși rotația satelitului LINK pare a fi în mare parte sub control, întâlnirea programată cu Swift se confruntă cu o întârziere. Acest lucru ridică semne de întrebare asupra capacității lui LINK de a ajunge la observator la timp.

„Cred că este uimitor că am ajuns atât de departe,” a declarat Shawn Domagal-Goldman, directorul diviziei de astrofizică de la NASA, într-o conferință de presă din 17 iunie. „Chiar dacă toată lumea ar face totul perfect, ar putea exista totuși riscuri pe care nu le putem controla. Sunt profund recunoscător că încercăm măcar acest lucru.”

Dificultăți tehnice pe drumul spre Swift

După lansarea pe orbită, echipa de operațiuni a misiunii Katalyst a confirmat comunicarea cu satelitul LINK. Planul inițial prevedea câteva săptămâni de verificări ale sistemului de navigație și ale senzorilor. La aproximativ o săptămână după lansare, atât Katalyst, cât și NASA au raportat că punerea în funcțiune decurgea conform așteptărilor. Satelitul își desfășurase panourile solare și își pornea propulsoarele.

Pe 13 iulie, Katalyst a anunțat că LINK se afla la jumătatea fazei de activare. Două zile mai târziu, NASA a publicat o actualizare similară, menționând totuși apariția unor probleme. Echipa Katalyst a intervenit rapid pentru a rezolva problemele de comunicare și control al atitudinii, inclusiv o defecțiune la una dintre cele trei roți de reacție ale navei spațiale.

Soluțiile implementate prin patch-uri software și actualizări operaționale au restabilit comunicațiile fiabile și controlul stabil al atitudinii. Ulterior, Katalyst a validat performanța satelitului LINK și pregătirea acestuia pentru întâlnirea cu Swift, inclusiv extinderea duratei de funcționare a propulsoarelor.

Pe 28 iulie, însă, compania a raportat că LINK se afla într-o rotație multiaxială de trei zile. Investigațiile preliminare au indicat că două dintre cele trei roți de reacție ale satelitului nu funcționau, iar sistemul de propulsie cu gaz rece prezenta o pierdere de funcționalitate. NASA a confirmat că Katalyst lucra la un plan pentru a reduce rotația și a reevalua operațiunile legate de Swift.

Două zile mai târziu, Katalyst a anunțat că a reușit să reducă rata de rotație a lui LINK de la aproximativ 9 grade pe secundă la 4 grade pe secundă, utilizând o serie de aprinderi ale propulsoarelor.

Speranță pentru misiunea de salvare

Echipele continuă să evalueze funcționalitatea LINK, stabilind că există în continuare căi posibile pentru o creștere a performanței. NASA colaborează îndeaproape cu Katalyst pentru a explora abordări revizuite și inovatoare.

Recent, Katalyst a confirmat progrese semnificative în stabilizarea lui LINK, reducând rata de rotație a navei spațiale la 1,47 grade pe secundă. Compania a precizat că s-a utilizat unul dintre propulsoarele electrice pentru a încetini nava, consumând mai puțin de 100 de grame de combustibil, pentru a conserva resursele necesare fazei de întâlnire și propulsie a misiunii.

Echipa intenționează să trimită o actualizare software care va restabili orientarea satelitului LINK în spațiu și va permite manevrele necesare pentru alinierea orbitei sale cu cea a observatorului Swift.

Inițial, LINK urma să efectueze o evaluare a telescopului Swift la sfârșitul lunii iulie, pentru a identifica cele mai bune puncte de acțiune. Acum, această etapă este estimată pentru luna următoare. După ce va ajunge la Swift, LINK va folosi cele trei propulsoare ionice pentru a propulsa observatorul înapoi pe orbita sa inițială.

Nu este clar cum va afecta întârzierea planurile inițiale ale misiunii. Cu toate acestea, înainte de lansarea satelitului, membrii echipelor Swift și LINK au recunoscut riscurile inerente care ar putea duce la eșecul misiunii.

Telescopul Swift, numit după păsări datorită abilității sale de a se orienta rapid pentru a observa evenimente cosmice, a permis studierea pe termen lung a cometelor, undelor gravitaționale și găurilor negre. În lipsa unor alternative imediate cu capacitățile unice ale lui Swift, NASA a considerat că salvarea observatorului este mai rentabilă. Swift nu efectuează în prezent observații științifice pentru a conserva energia, dar acest lucru s-ar putea schimba în toamna acestui an, dacă misiunea LINK va avea succes.

Sursa: Antena 3