Conform G4Media: Japonia se pregătește să lanseze o misiune spațială ambițioasă, prima din lume care își propune să aducă pe Pământ mostre de sol de pe Phobos, unul dintre sateliții naturali ai planetei Marte. Lansarea este programată pentru marți, cu ajutorul unei rachete H3, cel mai nou model principal al Agenției Japoneze de Explorare Aerospațială (JAXA). Misiunea, estimată să dureze cinci ani, vizează obținerea de informații cruciale despre formarea sateliților marțieni, Phobos și Deimos, precum și despre originile vieții în Sistemul Solar.

Ce speră oamenii de știință de la misiunea MMX

Oamenii de știință sunt de părere că mostrele colectate de pe Phobos ar putea oferi indicii esențiale cu privire la posibilitatea utilizării acestui satelit ca bază pentru viitoare misiuni umane pe Marte. Yasuhiro Kawakatsu, managerul proiectului MMX (Martian Moons eXploration), a subliniat importanța acestor corpuri cerești, considerate „cei mai importanți munți neescaladați din Sistemul Solar”. Deși zeci de misiuni au fost trimise către Marte începând cu anii 1960, sateliții săi naturali rămân în mare parte un mister.

Principala întrebare la care cercetătorii caută răspuns este legată de originea lui Phobos și Deimos. Există teorii conform cărora aceștia s-ar fi format din resturile rezultate în urma unui impact major pe Marte, în timp ce alte ipoteze sugerează că ar putea fi asteroizi capturați. Analiza mostrelor de sol, speră reprezentanții JAXA, va contribui la clarificarea acestui mister. Kiyoshi Kuramoto, cercetătorul principal al misiunii, este convins că prin analiza probelor de pe Phobos se va ajunge la o concluzie fermă. Deimos, mai mic și mai îndepărtat, va fi survola pe parcursul misiunii, pentru observații.

MMX va petrece trei ani studiind Phobos

Călătoria până la Marte, o distanță ce variază între 55 și 600 de milioane de kilometri, va fi una lungă. Sonda spațială MMX este programată să ajungă în apropierea planetei Marte în august 2027. Urmează o perioadă de trei ani în care sonda va studia în detaliu Phobos, colectând date și mostre de pe suprafața acestuia, înainte de a porni înapoi spre Pământ, cu o sosire programată pentru 2031. Misiunea MMX, o colaborare internațională la care participă NASA și alte agenții spațiale, se bazează pe o sondă compusă din trei module, dintre care doar cel de întoarcere va ajunge pe Pământ cu mostrele colectate.

La bordul sondei se vor afla 13 instrumente științifice, printre care un rover dezvoltat de Franța și Germania, Idefix, care va fi primul vehicul robotic ce va ateriza pe Phobos, în jurul anului 2029. Acest rover va explora suprafața satelitului timp de aproximativ 100 de zile, pregătind terenul pentru operațiunile ulterioare de prelevare a mostrelor de către sonda MMX. Instrumente furnizate de NASA, precum și un dispozitiv de comunicații de la Agenția Spațială Europeană (ESA), completează echipamentul misiunii.

Colectarea mostrelor, o provocare tehnică

JAXA intenționează să colecteze cel puțin 10 grame de sol de pe Phobos, în cadrul a două operațiuni distincte, utilizând metode dezvoltate în colaborare cu partenerii internaționali. O metodă, cea americană, folosește gaz sub presiune pentru a ridica praful, în timp ce metoda japoneză presupune extragerea mostrelor de la o adâncime de aproximativ doi centimetri. Prelevarea de mostre din diferite straturi crește șansele de a descoperi eventuale urme ale vieții microbiene, conform cercetătorilor.

Gravitația extrem de redusă a satelitului, de aproximativ 2.000 de ori mai mică decât pe Pământ, reprezintă o provocare majoră pentru aterizare și colectarea mostrelor. Sonda MMX este echipată cu un sistem de aterizare cu patru picioare și mecanisme de amortizare, iar roverul Idefix are roți special concepute pentru aderență în astfel de condiții. Operațiunea de prelevare a mostrelor trebuie finalizată în cel mult două ore. Mostrele vor fi depozitate într-o capsulă rezistentă la reintrarea în atmosferă, urmând să aterizeze în Australia, de unde vor fi transportate în Japonia. Japonia a mai reușit să aducă pe Pământ mostre de pe asteroizi prin misiunile Hayabusa.

Sursa: G4Media